Родился 18 июля 1918 года в селе Селивёрстово Волчихинского района Алтайского края. Родители Гуляевы Роман Гордеевич и Наталья Тихоновна работали на земле.
Илья Романович поступил в Солоновскую неполную среднюю школу в 1931 году, в 1934 году поступил в Рубцовское педагогическое училище. В 1937 году по окончанию его, с августа работал учителем математики в Мельниковской семилетней школе, с августа1938 года по 1940 год – завучем. В 1940 году призван в ряды РККА, где был стрелком, старшим писарем, оперативным уполномоченным НКВД на Воронежском фронте. Под его командованием была обезврежена фашистская диверсионная группа. Илья Романович был командиром взвода автоматчиков на Белорусском фронте, командиром стрелковой роты на Прибалтийском фронте в 1944 году. 26 ноября 1944 года получил тяжёлое ранение, находился на излечении до 20 апреля 1945 года, был отправлен в часть, а потом –в резерв. Награждён Илья Романович Орденом Красной звезды, юбилейными медалями, имел благодарности главнокомандующего за взятие отдельных населённых пунктов. После войны вернулся в школу. Фронтовики – учителя самим присутствием были примером служения воинскому долгу, на их уроках было стыдно плохо отвечать, их просьбы выполнялись неукоснительно. Эти учителя обладали обширными знаниями во многих областях науки. С их приходом оживилась спортивная жизнь в школах. В то время в Барнауле работал Учительский институт, который давал незаконченное высшее образование. Гуляев Илья Романович окончил его, и с1951года работал директором Востровской семилетней школы, вёл уроки математики. С 1958 года переведён на партийную работу. В 1956 году утверждён заведующим РайОНО. Илья Романович знал по имени всех учителей района, не говоря о фамилиях.
После реорганизации районов переведён на должность инспектора школ района, а затем переведён учителем математики в Волчихинскую среднюю школу №1. В 1965 году назначен директором Волчихинской средней школы №1. С 1977 года – директор заочной школы, с 1978 года ушёл на заслуженный отдых. В 1984 году Гуляев Илья Романович ушёл из жизни. Труд Ильи Романовича отмечен знаком «Отличник народного просвещения, грамотами минпросвещения, крайОНО, райОНО. Десять раз избирался депутатом райсовета, делегатом на партийные конференции.